Joszif Visszarionovics Sztálin a huszadik század rettegett alakja volt. A szovjet kommunista párt főtitkára és diktátor egy személyben, aki több tízmillió ember haláláért felelős. Sajátos szemszögből, az unokája, Anna Alilujeva visszaemlékezései alapján elevenedik meg az élete, attól kezdve, hogy Lenin visszatér a száműzetéséből Oroszországba. Később a hatalom megszerzéséért Sztálin és Trockij csap össze. Az utóbbi halálával megnyílik az út Sztálin előtt, aki erős központi rendszert épít ki, amelyben a titkosszolgálat játssza a vezető szerepet. A félelem légkörében azok sincsenek biztonságban, akik a legközelebb állnak a diktátorhoz.