Ha ölni kell

A feldühödött Carl Lee (Samuel L. Jackson) a bíróságon lelövi azt a két férfit, akik megerőszakolták tízéves kislányát. A börtönbe került apa fiatal ügyvédje, Jake Brigance (Matthew McConaughey) tisztában van vele, hogy Carl Lee tettét egy korábbi eset motiválta, ahol a fehér bőrű elkövetők a bíróságról szabadon távozhattak. Jake kevés esélyt lát a győzelemre, különösen amikor kiderül, hogy az államügyész nem más, mint a minden hájjal megkent ügyész, Rufus Buckley (Kevin Spacey). Az egyre nagyobb botrányt kavaró ügyben a tehetséges egyetemista, Ellen Roark (Sandra Bullock) segítsége felbecsülhetetlennek bizonyul, Jake-nek azonban még így is szüksége van zseniális, ám alkoholista mentora, Lucien Wilbanks (Donald Sutheland) támogatására.